Historia del idioma inglés: del inglés antiguo a lengua mundial

El inglés nació del habla de unas pocas tribus germánicas que cruzaron el mar del Norte hace unos 1500 años. Seis momentos dieron forma al idioma que estás aprendiendo, y explican por qué su gramática es ligera y su ortografía tan difícil. Todas las fechas proceden de la Encyclopædia Britannica o de la institución correspondiente.

Actualizado el 6 de noviembre de 2026 · 6 min de lectura

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De dónde viene el inglés

El inglés es una lengua germánica occidental de la familia indoeuropea; sus parientes más cercanos son el frisón, el alemán y el neerlandés (Britannica). Su historia en Gran Bretaña empieza en los siglos V y VI, cuando jutos, sajones y anglos —llegados de Jutlandia, Schleswig y Holstein— se asientan allí. El historiador Beda el Venerable fecha en el año 449 el primer desembarco de los jutos, en Ebbsfleet.

El idioma debe su nombre a los anglos. Su nombre latino Angli pasó a ser Engle en inglés antiguo; Engla land —la tierra de los anglos— se convirtió en England, y el rey Alfredo llamaba a su lengua Englisc (Britannica).

El inglés antiguo (siglos V–XI): terminaciones por todas partes

El inglés antiguo tenía cuatro dialectos principales: northumbrio, mercio, sajón occidental y kéntico. Bajo el rey Alfredo, en Winchester, el sajón occidental se convirtió en el «inglés antiguo estándar»: incluso la poesía del norte se copió en él. Usaba dos letras que hoy han desaparecido, þ (thorn) y ð (eth), para el sonido th.

Era un idioma muy distinto. Los sustantivos tenían cuatro casos y género gramatical —sunne (el sol) era femenino y mōna (la luna) masculino, al revés que en español—. Los verbos tenían solo dos tiempos, presente-futuro y pasado (compáralo con los tiempos del inglés de hoy). El verbo ridan (cabalgar) tenía 13 formas; ride solo conserva cinco (Britannica). Muchas palabras cotidianas se reconocen todavía:

Los vikingos: they, them, sky y egg

Los vikingos saquearon Lindisfarne en 793 y desembarcaron en masa en 865; daneses y noruegos se asentaron por todo el norte. Su lengua era tan cercana al inglés que muchas palabras eran iguales en ambas (father, mother, come, see). Del escandinavo, el inglés tomó hasta los pronombres they, their y them (ellos, su, los), y palabras como sky (cielo), egg (huevo), knife (cuchillo), window (ventana), skill, happy, ugly, weak, wrong, call, die y want (Britannica).

1066: los normandos traen el francés

Tras la conquista normanda de 1066, el francés pasó a ser el habla de la nueva aristocracia de Inglaterra, y durante tres siglos su literatura se escribió en tres lenguas: inglés, francés y latín (Britannica). El francés dio al inglés sus palabras del gobierno (parliament, president, constitution), de los títulos (duke, baron), de la cocina (boil, fry, grill, roast, toast) y muchas parejas en las que la palabra culta viene del francés. Para un hispanohablante es una ventaja: esa palabra culta suele parecerse a la española.

El inglés volvió por etapas. El Statute of Pleading de 1362 obligó a celebrar los juicios en inglés, y Geoffrey Chaucer, que murió en 1400, eligió el inglés para su obra aunque leía latín y hablaba francés e italiano.

1476: la imprenta, y por qué la ortografía dejó de seguir a los sonidos

En 1476, William Caxton instaló la primera imprenta de Inglaterra junto a la abadía de Westminster; publicó un centenar de libros (abadía de Westminster). La imprenta fue fijando la ortografía justo cuando las vocales largas del inglés de Londres estaban cambiando. Es el Great Vowel Shift (gran cambio vocálico): por eso el inglés todavía escribe muchas palabras como se pronunciaban en tiempos de Chaucer (Britannica):

El inglés moderno temprano: latín, griego y la Biblia

Entre 1500 y 1660, aproximadamente, los eruditos tomaron palabras libremente del latín y del griego, a veces por segunda vez, lo que dio parejas como frail y fragile, poor y pauper, e incluso el trío real, royal, regal. William Tyndale tradujo el Nuevo Testamento en 1525; un tercio de la Biblia del rey Jacobo (1611) conserva su redacción. También la ciencia cambió de idioma: Isaac Newton escribió sus Principia (1687) en latín, pero su Opticks (1704) en inglés (Britannica).

Los diccionarios fijan las palabras

Desde el Dictionary of the English Language de Samuel Johnson (1755), la ortografía se ha mantenido bastante estable. En Estados Unidos, Noah Webster publicó su Spelling Book en 1783 y su American Dictionary en 1828; algunas de sus grafías simplificadas se impusieron allí (Britannica). El Oxford English Dictionary se propuso en 1857, publicó su primera parte (A–ant) en 1884 y la última en abril de 1928: diez volúmenes y más de 250 000 entradas principales. Hoy define más de 500 000 palabras (OED).

Una lengua mundial, y una gran prestataria

El inglés llegó a Norteamérica y Sudáfrica en el siglo XVII, y a la India, Australia y Nueva Zelanda en el XVIII; hoy lo hablan unos 1500 millones de personas (ver ¿Dónde se habla inglés?). Su vocabulario cuenta el viaje: aproximadamente una cuarta parte es germánica y dos tercios proceden del latín y las lenguas romances, con préstamos de más de 300 idiomas (Britannica).

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