História da língua inglesa: do inglês antigo a língua mundial

O inglês nasceu da fala de algumas tribos germânicas que atravessaram o mar do Norte há cerca de 1500 anos. Seis momentos moldaram a língua que está a aprender — e explicam porque é que a gramática é leve e a ortografia tão difícil. Todas as datas vêm da Encyclopædia Britannica ou da instituição em causa.

Atualizado em 6 de novembro de 2026 · 6 min de leitura

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De onde vem o inglês

O inglês é uma língua germânica ocidental da família indo-europeia; os seus parentes mais próximos são o frísio, o alemão e o neerlandês (Britannica). A sua história na Grã-Bretanha começa nos séculos V e VI, quando jutos, saxões e anglos — vindos da Jutlândia, do Schleswig e do Holstein — ali se fixam. O historiador Beda, o Venerável, data de 449 o primeiro desembarque dos jutos, em Ebbsfleet.

A língua deve o nome aos anglos. O seu nome latino Angli passou a Engle em inglês antigo; Engla land — a terra dos anglos — tornou-se England, e o rei Alfredo chamava à sua língua Englisc (Britannica).

O inglês antigo (séculos V–XI): terminações por todo o lado

O inglês antigo tinha quatro dialetos principais: nortúmbrio, mércio, saxão ocidental e kêntico. Com o rei Alfredo, em Winchester, o saxão ocidental tornou-se o «inglês antigo padrão»: até a poesia do norte foi copiada nele. Usava duas letras hoje desaparecidas, þ (thorn) e ð (eth), para o som th.

Era uma língua muito diferente. Os substantivos tinham quatro casos e género gramatical — sunne (o sol) era feminino e mōna (a lua) masculino, ao contrário do português. Os verbos tinham apenas dois tempos, presente-futuro e passado (compare com os tempos do inglês de hoje). O verbo ridan (cavalgar) tinha 13 formas; ride conserva só cinco (Britannica). Muitas palavras do dia a dia ainda se reconhecem:

Os vikings: they, them, sky e egg

Os vikings saquearam Lindisfarne em 793 e desembarcaram em força em 865; dinamarqueses e noruegueses fixaram-se por todo o norte. A sua língua era tão próxima do inglês que muitas palavras eram iguais nas duas (father, mother, come, see). Do escandinavo, o inglês tirou até os pronomes they, their e them (eles, seu, os), e palavras como sky (céu), egg (ovo), knife (faca), window (janela), skill, happy, ugly, weak, wrong, call, die e want (Britannica).

1066: os normandos trazem o francês

Depois da conquista normanda de 1066, o francês tornou-se a fala da nova aristocracia de Inglaterra e, durante três séculos, a literatura inglesa foi escrita em três línguas: inglês, francês e latim (Britannica). O francês deu ao inglês as palavras do governo (parliament, president, constitution), dos títulos (duke, baron), da cozinha (boil, fry, grill, roast, toast) e muitos pares em que a palavra culta vem do francês. Para um lusófono é uma vantagem: essa palavra culta parece-se muitas vezes com a portuguesa.

O inglês voltou por etapas. O Statute of Pleading de 1362 obrigou a que os julgamentos se fizessem em inglês, e Geoffrey Chaucer, que morreu em 1400, escolheu o inglês para a sua obra, embora lesse latim e falasse francês e italiano.

1476: a imprensa — e porque é que a ortografia deixou de seguir os sons

Em 1476, William Caxton instalou a primeira prensa tipográfica de Inglaterra junto à abadia de Westminster; publicou uma centena de livros (abadia de Westminster). A imprensa foi fixando a ortografia precisamente quando as vogais longas do inglês de Londres estavam a mudar. É o Great Vowel Shift (grande mudança vocálica): por isso o inglês ainda escreve muitas palavras como se pronunciavam no tempo de Chaucer (Britannica):

O inglês moderno inicial: latim, grego e a Bíblia

Entre cerca de 1500 e 1660, os eruditos foram buscar palavras livremente ao latim e ao grego — às vezes pela segunda vez, o que deu pares como frail e fragile, poor e pauper, e até o trio real, royal, regal. William Tyndale traduziu o Novo Testamento em 1525; um terço da Bíblia do rei Jaime (1611) mantém a sua redação. Também a ciência mudou de língua: Isaac Newton escreveu os Principia (1687) em latim, mas a Opticks (1704) em inglês (Britannica).

Os dicionários fixam as palavras

Desde o Dictionary of the English Language de Samuel Johnson (1755), a ortografia manteve-se bastante estável. Nos Estados Unidos, Noah Webster publicou o Spelling Book em 1783 e o American Dictionary em 1828; algumas das suas grafias simplificadas impuseram-se lá (Britannica). O Oxford English Dictionary foi proposto em 1857, publicou a primeira parte (A–ant) em 1884 e a última em abril de 1928 — dez volumes, mais de 250 000 entradas principais. Hoje define mais de 500 000 palavras (OED).

Uma língua mundial — e uma grande importadora de palavras

O inglês chegou à América do Norte e à África do Sul no século XVII, e à Índia, à Austrália e à Nova Zelândia no século XVIII; hoje é falado por cerca de 1,5 mil milhões de pessoas (ver Onde se fala inglês?). O vocabulário conta a viagem: cerca de um quarto é germânico e dois terços vêm do latim e das línguas românicas, com empréstimos de mais de 300 línguas (Britannica).

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