Histoire de la langue anglaise : du vieil anglais à la langue mondiale

L’anglais est né de la langue de quelques tribus germaniques qui ont traversé la mer du Nord il y a quelque 1 500 ans. Six moments ont façonné la langue que vous apprenez — et ils expliquent pourquoi sa grammaire est légère alors que son orthographe est si difficile. Toutes les dates viennent de l’Encyclopædia Britannica ou de l’institution concernée.

Mis à jour le 6 novembre 2026 · 6 min de lecture

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D’où vient l’anglais

L’anglais est une langue germanique occidentale de la famille indo-européenne ; ses plus proches parents sont le frison, l’allemand et le néerlandais (Britannica). Son histoire en Grande-Bretagne commence aux Ve et VIe siècles, quand des Jutes, des Saxons et des Angles — venus du Jutland, du Schleswig et du Holstein — s’y installent. L’historien Bède le Vénérable date de 449 le premier débarquement des Jutes, à Ebbsfleet.

La langue doit son nom aux Angles. Leur nom latin Angli est devenu Engle en vieil anglais ; Engla land — la terre des Angles — est devenu England, et le roi Alfred appelait sa langue Englisc (Britannica).

Le vieil anglais (Ve–XIe siècle) : des terminaisons partout

Le vieil anglais avait quatre grands dialectes : le northumbrien, le mercien, le saxon occidental et le kentique. Sous le roi Alfred, à Winchester, le saxon occidental est devenu le « vieil anglais standard » : même la poésie du Nord y a été recopiée. Il utilisait deux lettres aujourd’hui disparues, þ (thorn) et ð (eth), pour le son th.

C’était une tout autre langue. Les noms avaient quatre cas et un genre grammatical — sunne (le soleil) était féminin, mōna (la lune) masculin, à l’inverse du français. Les verbes n’avaient que deux temps, le présent-futur et le passé (comparez avec les temps de l’anglais d’aujourd’hui). Le verbe ridan (chevaucher) avait 13 formes ; ride n’en a plus que cinq (Britannica). Beaucoup de mots du quotidien restent reconnaissables :

Les Vikings : they, them, sky et egg

Des Vikings pillent Lindisfarne en 793 et débarquent en force en 865 ; Danois et Norvégiens s’installent dans tout le Nord. Leur langue était si proche de l’anglais que beaucoup de mots étaient identiques dans les deux (father, mother, come, see). Du scandinave, l’anglais a pris jusqu’aux pronoms they, their et them (ils, leur, les), ainsi que sky (ciel), egg (œuf), knife (couteau), window (fenêtre), skill, happy, ugly, weak, wrong, call, die et want (Britannica).

1066 : les Normands apportent le français

Après la conquête normande de 1066, le français devient la langue de la nouvelle aristocratie anglaise, et pendant trois siècles la littérature d’Angleterre s’écrit en trois langues : anglais, français et latin (Britannica). Le français a donné à l’anglais ses mots du gouvernement (parliament, president, constitution), des titres (duke, baron), de la cuisine (boil, fry, grill, roast, toast) et beaucoup de paires où le mot savant est français — un atout pour vous :

L’anglais revient par étapes. Le Statute of Pleading de 1362 impose l’anglais dans les procès, et Geoffrey Chaucer, mort en 1400, choisit l’anglais pour son œuvre alors qu’il lisait le latin et parlait le français et l’italien.

1476 : l’imprimerie — et pourquoi l’orthographe ne suit plus les sons

En 1476, William Caxton installe la première presse à imprimer d’Angleterre près de l’abbaye de Westminster ; il publie une centaine de livres (abbaye de Westminster). L’imprimerie fige peu à peu l’orthographe — au moment même où les voyelles longues de l’anglais de Londres se déplacent. C’est le Great Vowel Shift (grand changement vocalique) : voilà pourquoi l’anglais écrit encore beaucoup de mots comme on les prononçait à l’époque de Chaucer (Britannica) :

L’anglais moderne naissant : latin, grec et Bible

Entre 1500 et 1660 environ, les savants empruntent librement au latin et au grec — parfois une seconde fois, ce qui donne des paires comme frail et fragile, poor et pauper, et même le triplet real, royal, regal. William Tyndale traduit le Nouveau Testament en 1525 ; un tiers de la Bible du roi Jacques (1611) garde sa formulation. La science change de langue elle aussi : Isaac Newton écrit ses Principia (1687) en latin, mais son Opticks (1704) en anglais (Britannica).

Les dictionnaires fixent les mots

Depuis le Dictionary of the English Language de Samuel Johnson (1755), l’orthographe est restée assez stable. En Amérique, Noah Webster publie son Spelling Book en 1783 et son American Dictionary en 1828 ; certaines de ses graphies simplifiées se sont imposées aux États-Unis (Britannica). L’Oxford English Dictionary est proposé en 1857, publie sa première partie (A–ant) en 1884 et la dernière en avril 1928 — dix volumes, plus de 250 000 entrées principales. Il définit aujourd’hui plus de 500 000 mots (OED).

Une langue mondiale — et une grande emprunteuse

L’anglais atteint l’Amérique du Nord et l’Afrique du Sud au XVIIe siècle, l’Inde, l’Australie et la Nouvelle-Zélande au XVIIIe ; environ 1,5 milliard de personnes le parlent aujourd’hui — voir Où parle-t-on anglais ?. Son vocabulaire raconte ce voyage : environ un quart est germanique et deux tiers viennent du latin et des langues romanes, avec des emprunts à plus de 300 autres langues (Britannica).

Pour aller plus loin

• Pourquoi apprendre l’anglais ? 7 raisons
• Où parle-t-on anglais ? — pays, locuteurs, statut officiel
• Grammaire anglaise : les bases · Les temps en anglais
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