中国語の歴史：甲骨文字からピンインまで
中国語は、今も使われている最も古い書き言葉の一つです。3000年以上前の刻文の多くが今も読めます。学習者が学ぶ中国語は6つの節目によって形づくられ、それが漢字の姿、話し言葉どうしの隔たり、ピンインの由来を説明してくれます。事実はブリタニカと中国国務院の資料に基づいています。
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1. 甲骨文字：知られている最古の中国の文字
知られている最古の中国語の刻文——占いに使われた亀の甲羅や獣の骨に刻まれた10～60字——は殷（商）代のものです。文字はすでに高度に発達しており、紀元前1400年ごろには2500～3000字があり、その多くは今も読めます（ブリタニカ）。ページ上部の写真は殷墟の甲骨で、左の一片には占いの日付に使われた六十干支の表が刻まれています。この長い歴史が学習者にもたらすもの：中国語を学ぶ理由
2. 絵から「音＋意味」の文字へ
最初の文字は簡単な絵でした。「人」は立っている人の姿に似ていました。しかし絵にできない言葉も多いため、ある言葉の絵を、同じ音の別の言葉を書くのに借りました。あいまいさをなくすため、紀元前213年ごろ、秦の始皇帝の時代に意味の手がかりとなる第二の要素が加えられ、それ以来ほとんどの漢字は音を示す部分と意味を示す部分を持つようになりました（ブリタニカ）。日本語で「形声文字」と呼ぶものです。
3. 秦の統一と毛筆
周の「大篆」の後、文字は秦の時代（紀元前221～前207年）に現在の形に定まりました。紀元前には紙に筆と墨で書くようになり、文字は絵らしさを失っていきました（ブリタニカ）。18世紀まで、世界の本の半分以上は中国語で書かれていました。
4. 上古・中古・近現代の中国語
研究者によっては、原始シナ語（紀元前500年まで）、上古中国語（紀元前8～前3世紀）、中古中国語（907年まで）、近現代中国語（10世紀ごろから）を区別します。中古中国語の音について知られていることの多くは、陸法言が601年にまとめた韻書『切韻』に由来します（ブリタニカ）。その間に話し言葉は分かれていき、官話・呉語・閩語・贛語・客家語・湘語・広東語の話者は互いに通じ合いません（中国語が話される地域）。
5. ひとつの書き言葉：文言から白話へ
すべての方言は、漢字で書かれる共通の書き言葉 文言 を共有し、地域ごとに自分たちの発音で読んでいました。1917年以前はほぼすべての文章が文言で書かれていましたが、その後は話し言葉に近い 白話 で書くことが認められ、文言は主に文学や学問の世界に残るだけになりました（ブリタニカ）。日本の漢文も、この文言を読む伝統です。
6. 20世紀：国家標準語、ピンイン、簡体字
1900年代初め、官話を基礎に国語を統一する取り組みから現代標準中国語が生まれました。北京の発音に基づくピンインは1956年に教育の道具として採用され、1958年に改訂、1979年には外交文書での使用が定められました（ブリタニカ）。もう一つの改革で、画数を減らして文字が簡略化されました（ブリタニカ）。2013年には国務院が『通用規範漢字表』を公布しました。3段階に分かれ、以前の字表に代わるもので、規範字と繁体字・異体字の対照も付いています（国務院）。文字は毎日少しずつ覚えるのがいちばんです——1日16語。
| 年代 | 出来事 |
|---|---|
| 殷（商）代 | 甲骨文字、知られている最古の中国の文字 |
| 紀元前1400年ごろ | 2500～3000字、その多くは今も読める |
| 紀元前213年ごろ | 音の部分と意味の部分を持つ文字が規範化 |
| 紀元前221～前207年 | 文字が現在の形に定まる（秦） |
| 601年 | 陸法言『切韻』 |
| 1917年以降 | 白話による執筆が認められる |
| 1956年／1958年 | ピンイン採用／改訂 |
| 2013年 | 『通用規範漢字表』 |
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よくある質問
中国の文字はどのくらい古いのですか？
知られている最古の刻文は殷（商）代の甲骨文字です。紀元前1400年ごろにはすでに2500～3000字があり、その多くは今も読めます。
漢字は絵なのですか？
最も古いものだけです。ほとんどの漢字は音を示す部分と意味を示す部分を組み合わせたもので、この原則は紀元前213年ごろに規範化されました。
ピンインはいつ導入されましたか？
ピンインは1956年に標準語を教える道具として採用され、1958年に改訂、1979年には外交文書での使用が定められました。
文言と白話の違いは？
文言はすべての方言に共通する古い書き言葉で、白話は話し言葉で書く文体です。白話は1917年以降に認められ、今日の標準になっています。
なぜ簡体字と繁体字があるのですか？
20世紀の改革で、画数を減らして多くの文字が簡略化されました。2013年の『通用規範漢字表』には、規範字と繁体字・異体字の対照が付いています。