Histoire de la langue chinoise : des os oraculaires au pinyin
Le chinois est l’une des plus anciennes langues écrites encore en usage : des inscriptions vieilles de plus de trois mille ans se lisent encore en grande partie. Six moments ont façonné la langue que vous apprenez — et expliquent l’aspect des caractères, l’écart entre les variétés parlées et l’origine du pinyin. Les faits viennent de la Britannica et du Conseil des affaires de l’État chinois.
Mis à jour le · 4 min de lecture
1. Les os oraculaires : la plus ancienne écriture chinoise
Les plus anciennes inscriptions chinoises connues — de 10 à 60 caractères gravés sur des os et des carapaces de tortue servant à la divination — datent de la dynastie Shang. L’écriture était déjà très élaborée, et vers 1400 av. J.-C. elle comptait 2 500 à 3 000 caractères, dont la plupart se lisent encore (Britannica). L’image du haut montre des os oraculaires de Yinxu ; la pièce de gauche porte le tableau du cycle de soixante jours qui servait à dater les divinations. Ce que cette longue histoire apporte à l’apprenant : Pourquoi apprendre le chinois ?
2. Des dessins aux caractères son + sens
Les premiers caractères étaient des dessins schématiques — celui de l’homme ressemblait à une silhouette debout. Mais beaucoup de mots ne se dessinent pas : on a donc emprunté le dessin d’un mot pour en écrire un autre qui se prononçait pareil. Pour lever l’ambiguïté, vers 213 av. J.-C., sous le premier empereur Qin, on a ajouté un second élément donnant un indice du sens : depuis, la plupart des caractères ont une partie qui suggère le son et une autre le sens (Britannica).
3. Le standard des Qin et le pinceau
Après la « grande écriture sigillaire » des Zhou, l’écriture a été fixée dans sa forme actuelle sous les Qin (221–207 av. J.-C.). Avant notre ère, on s’est mis à écrire au pinceau et à l’encre sur papier, et les caractères ont perdu leur aspect de dessin (Britannica). Jusqu’au XVIIIe siècle, plus de la moitié des livres du monde étaient écrits en chinois.
4. Chinois archaïque, ancien et moderne
Certains spécialistes distinguent le proto-sinitique (jusqu’en 500 av. J.-C.), le chinois archaïque (VIIIe–IIIe siècle av. J.-C.), le chinois ancien ou médiéval (jusqu’en 907) et le chinois moderne (à partir du Xe siècle environ). Une grande part de ce que l’on sait des sons du chinois médiéval vient d’un dictionnaire de prononciation publié en 601 par Lu Fayan (Britannica). Entre-temps, les variétés parlées se sont éloignées : mandarin, wu, min, gan, hakka, xiang et cantonais ne se comprennent pas entre eux (Où parle-t-on chinois ?).
5. Une seule langue écrite : du wenyan au baihua
Toutes les variétés partageaient une langue littéraire commune, le wenyan, écrite en caractères ; chaque région la lisait avec sa propre prononciation. Avant 1917, elle servait à presque tous les écrits ; depuis, écrire en langue vernaculaire, le baihua, est devenu admis, et le wenyan ne survit guère que dans les milieux littéraires et savants (Britannica).
6. Le XXe siècle : norme nationale, pinyin et caractères simplifiés
Au début des années 1900, un programme d’unification de la langue nationale fondé sur le mandarin a donné le chinois standard moderne. Le pinyin, fondé sur la prononciation de Pékin, a été adopté en 1956 comme outil d’enseignement, modifié en 1958 et prescrit en 1979 pour les documents diplomatiques (Britannica). Une seconde réforme a simplifié les caractères en réduisant leurs traits (Britannica). En 2013, le Conseil des affaires de l’État a publié la Table des caractères chinois standard d’usage général, en trois niveaux, qui remplace les listes antérieures et compare les formes standard aux formes traditionnelles et variantes (Conseil des affaires de l’État). On les apprend mieux par petites étapes quotidiennes — 16 mots par jour.
| Date | Événement |
|---|---|
| Dynastie Shang | Inscriptions sur os oraculaires, la plus ancienne écriture chinoise connue |
| vers 1400 av. J.-C. | 2 500 à 3 000 caractères, la plupart encore lisibles |
| vers 213 av. J.-C. | Caractères à partie sonore et partie sémantique normalisés |
| 221–207 av. J.-C. | L’écriture fixée dans sa forme actuelle (Qin) |
| 601 | Dictionnaire de prononciation de Lu Fayan |
| à partir de 1917 | L’écriture en langue vernaculaire (baihua) admise |
| 1956 / 1958 | Pinyin adopté / modifié |
| 2013 | Table des caractères chinois standard d’usage général |
Ce que cette histoire change pour vous : apprenez les caractères par leurs éléments — la partie sens et la partie son — et chaque mot avec son pinyin et son ton. Commencez à votre niveau avec le test de niveau de chinois gratuit ; la grammaire est dans Grammaire chinoise : les bases.
Apprenez les mots chinois avec leur son
16Word vous donne 16 mots par jour avec l’audio, le rappel actif, la répétition espacée et une courte partie de Blocks entre les réponses — environ cinq minutes, gratuit pour commencer.
Pour aller plus loin
- Pourquoi apprendre le chinois ? 7 raisons
- Où parle-t-on chinois ? — les groupes dialectaux sur une carte
- Grammaire chinoise : les bases · Le temps en chinois
- Apprendre le japonais · Tests de niveau · Tous les guides · Formules
Questions fréquentes
Quel âge a l’écriture chinoise ?
Les plus anciennes inscriptions connues, sur os oraculaires, datent de la dynastie Shang ; vers 1400 av. J.-C., l’écriture comptait déjà 2 500 à 3 000 caractères, dont la plupart se lisent encore.
Les caractères chinois sont-ils des dessins ?
Seulement les tout premiers. La plupart associent une partie qui suggère le son et une partie qui suggère le sens, un principe normalisé vers 213 av. J.-C.
Quand le pinyin a-t-il été introduit ?
Le pinyin a été adopté en 1956 comme outil d’enseignement de la langue standard, modifié en 1958 et prescrit en 1979 pour les documents diplomatiques.
Quelle différence entre wenyan et baihua ?
Le wenyan est l’ancienne langue littéraire commune à toutes les variétés ; le baihua est l’écriture en langue vernaculaire, admise depuis 1917 et devenue la norme.
Pourquoi existe-t-il des caractères simplifiés et traditionnels ?
Une réforme du XXe siècle a simplifié de nombreux caractères en réduisant leurs traits. La table officielle chinoise de 2013 compare les formes standard aux formes traditionnelles et variantes.
Ce guide vous a-t-il été utile ?
Sources officielles
Pour aller plus loin
- Test de niveau de chinois gratuit — A1 à B2, sans inscription
- Apprendre le chinois, 16 mots par jour
- Où parle-t-on chinois ? Le mandarin, les groupes dialectaux et une carte
- Histoire de la langue japonaise : du Kojiki aux kana et aux kanji
- Où parle-t-on japonais ? Dialectes, langues ryukyu et une carte
- Le luxembourgeois est-il une langue ou un dialecte allemand ? Histoire, loi et différences
- Quelle langue parle-t-on au Luxembourg ? Luxembourgeois, français et allemand expliqués
- Luxembourgeois et néerlandais : à quel point sont-ils proches ?
- Ons Heemecht : l’hymne national luxembourgeois — paroles, traduction et histoire
- « Mir wëlle bleiwe wat mir sinn » : d’où vient la devise nationale du Luxembourg
- Tous les guides