História da língua chinesa: dos ossos oraculares ao pinyin

O chinês é uma das línguas escritas mais antigas ainda em uso: inscrições com mais de três mil anos continuam em grande parte legíveis. Seis momentos deram forma à língua que vai aprender — e explicam o aspeto dos caracteres, a distância entre as variedades faladas e a origem do pinyin. Os factos vêm da Britannica e do Conselho de Estado da China.

Atualizado em 7 de novembro de 2026 · 4 min de leitura

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1. Os ossos oraculares: a escrita chinesa mais antiga

As inscrições chinesas mais antigas que se conhecem — de 10 a 60 caracteres gravados em ossos e carapaças de tartaruga usados na adivinhação — datam da dinastia Shang. A escrita já estava muito desenvolvida e, por volta de 1400 a.C., tinha entre 2500 e 3000 caracteres, a maioria ainda legível (Britannica). A imagem do topo mostra ossos oraculares de Yinxu; a peça da esquerda tem a tabela do ciclo de sessenta dias com que se datavam as adivinhações. O que esta longa história traz ao aluno: Porquê aprender chinês?

2. Dos desenhos aos caracteres de som + sentido

Os primeiros caracteres eram desenhos esquemáticos: o de pessoa parecia uma figura de pé. Mas muitas palavras não se podem desenhar, por isso tomou-se emprestado o desenho de uma palavra para escrever outra que soava igual. Para evitar a ambiguidade, por volta de 213 a.C., no tempo do primeiro imperador Qin, acrescentou-se um segundo elemento que dá uma pista do sentido: desde então, a maioria dos caracteres tem uma parte que sugere o som e outra o significado (Britannica).

3. O padrão Qin e o pincel

Depois da «grande escrita de selo» dos Zhou, a escrita foi fixada na sua forma atual no tempo dos Qin (221–207 a.C.). Antes da nossa era, começou a escrever-se com pincel e tinta sobre papel, e os caracteres perderam o aspeto de desenho (Britannica). Até ao século XVIII, mais de metade dos livros do mundo estavam escritos em chinês.

4. Chinês arcaico, antigo e moderno

Alguns especialistas distinguem o protossinítico (até 500 a.C.), o chinês arcaico (séculos VIII–III a.C.), o chinês antigo ou médio (até 907) e o chinês moderno (a partir do século X, aproximadamente). Grande parte do que se sabe sobre os sons do chinês médio vem de um dicionário de pronúncia publicado em 601 por Lu Fayan (Britannica). Entretanto, as variedades faladas afastaram-se: mandarim, wu, min, gan, hakka, xiang e cantonês não se compreendem entre si (Onde se fala chinês?).

5. Uma só língua escrita: do wenyan ao baihua

Todas as variedades partilhavam uma língua literária comum, o wenyan, escrita em caracteres; cada região lia-a com a sua própria pronúncia. Antes de 1917, servia para quase tudo o que se escrevia; desde então, escrever na língua vernácula, o baihua, passou a ser aceite, e o wenyan quase só sobrevive em meios literários e académicos (Britannica).

6. O século XX: norma nacional, pinyin e caracteres simplificados

No início do século XX, um programa para unificar a língua nacional com base no mandarim deu origem ao chinês padrão moderno. O pinyin, baseado na pronúncia de Pequim, foi adotado em 1956 como instrumento de ensino, alterado em 1958 e, em 1979, prescrito para os documentos diplomáticos (Britannica). Uma segunda reforma simplificou os caracteres, reduzindo os seus traços (Britannica). Em 2013, o Conselho de Estado publicou a Tabela de caracteres chineses padrão de uso geral, em três níveis, que substitui as listas anteriores e compara as formas padrão com as tradicionais e variantes (Conselho de Estado). Aprendem-se melhor em pequenos passos diários — 16 palavras por dia.

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