Histoire de la langue française : du latin à l’Académie
Le français, c’est du latin qui a changé pendant quinze siècles dans la bouche des habitants du nord de la Gaule. Cinq moments en ont fait la langue d’aujourd’hui — et expliquent ses lettres muettes, son orthographe et la parenté surprenante avec l’anglais. Les dates viennent de la Britannica et des institutions concernées.
Mis à jour le · 4 min de lecture
Du latin aux langues romanes
Le français est une langue romane née du latin populaire parlé dans le nord et le centre de la Gaule (Britannica). Il a changé plus, et plus vite, que ses sœurs : le latin secūrum a donné l’espagnol seguro mais le français sûr ; vōcem a donné voz en espagnol mais voix en français, prononcé « voi ». Voilà la première raison de l’écart entre l’écrit et l’oral.
842 : le premier texte français
Le premier document apparemment écrit en français est celui des Serments de Strasbourg, en 842, prêtés par deux petits-fils de Charlemagne. Vient ensuite une courte séquence sur sainte Eulalie, datée de 880–882, puis, au XIIe siècle, la Chanson de Roland, la grande épopée de l’ancien français (Britannica).
Paris l’emporte : le francien et les langues d’oïl
Le nord de la France médiévale parlait de nombreux dialectes, les langues d’oïl — d’après oïl, l’ancien oui —, tandis que le sud parlait l’occitan, la langue d’oc. Aux XIIe et XIIIe siècles, le parler de Paris et de l’Île-de-France, le francien, s’est imposé grâce au prestige de la capitale. Auparavant, le normand était plus prestigieux ; devenu l’anglo-normand en Angleterre, il y fut employé jusqu’au XIVe siècle — d’où l’abondance de mots français en anglais (Histoire de la langue anglaise). Aujourd’hui le français dépasse largement ces régions : voir Où parle-t-on français ?.
1539 : l’ordonnance de Villers-Cotterêts
En 1539, l’ordonnance de Villers-Cotterêts a fait du francien la seule langue officielle, face au latin et aux autres dialectes. Le français standard a ensuite remplacé peu à peu les parlers locaux, mais il n’est entré dans l’usage populaire de toutes les régions qu’au XIXe siècle (Britannica). Le château qui a donné son nom à l’ordonnance abrite aujourd’hui la Cité internationale de la langue française, un lieu culturel consacré au français et aux cultures francophones. Le français reste ailleurs une langue du droit : le Luxembourg rédige ses lois en français (les langues parlées au Luxembourg).
1635 : l’Académie française
Richelieu a fondé l’Académie française en 1635 ; la première édition de son Dictionnaire a paru en 1694, et les quatre tomes de la neuvième édition en 1992, 2000, 2011 et 2024 (Académie française). Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la grammaire et le vocabulaire ont été codifiés à un degré inédit, et des traits dialectaux autrefois admirés furent tournés en ridicule (Britannica).
| Date | Événement |
|---|---|
| 842 | Serments de Strasbourg, premier texte apparemment en français |
| XIIe–XIIIe s. | Le francien, parler de Paris, s’impose |
| 1539 | Ordonnance de Villers-Cotterêts : le français seule langue officielle |
| 1635 / 1694 | Fondation de l’Académie / premier Dictionnaire |
| XIXe s. | Le français standard atteint l’usage populaire de toutes les régions |
| 1992–2024 | Neuvième édition du Dictionnaire, en quatre tomes |
Le français moderne : une langue écrite et une langue parlée
L’orthographe garde la mémoire des prononciations anciennes : le -s du pluriel s’écrit encore mais ne s’entend généralement pas, et plusieurs formes verbales se prononcent de la même façon (Britannica). Les temps ont bougé aussi : le passé simple est aujourd’hui le temps de l’indicatif le moins employé, presque absent de l’oral et réservé surtout au récit écrit, l’oral lui préférant le passé composé (OQLF). Voir Les temps du français.
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Pour aller plus loin
- Pourquoi apprendre le français ? 7 raisons
- Où parle-t-on français ? — carte du monde et lois
- Grammaire française : les bases · Les temps du français
- Test de niveau de français · Apprendre le français avec 16Word · Tests de niveau · Tous les guides
Questions fréquentes
D’où vient le français ?
Du latin populaire parlé dans le nord et le centre de la Gaule. C’est une langue romane, comme l’espagnol, le portugais et l’italien.
Quel est le plus ancien texte en français ?
Les Serments de Strasbourg, en 842, prêtés par deux petits-fils de Charlemagne, sont le premier document apparemment écrit en français.
Qu’est-ce que l’ordonnance de Villers-Cotterêts ?
Une réforme de 1539 qui a fait du francien, le français de Paris, la seule langue officielle, face au latin et aux autres dialectes.
Quand l’Académie française a-t-elle été fondée ?
En 1635, par Richelieu. Son premier dictionnaire a paru en 1694 ; la neuvième édition a été achevée en quatre tomes entre 1992 et 2024.
Pourquoi l’orthographe française est-elle si éloignée de la prononciation ?
Le français a évolué plus vite que les autres langues romanes et l’orthographe a gardé des formes anciennes : le -s du pluriel, par exemple, s’écrit encore mais ne se prononce généralement pas.
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Sources officielles
Pour aller plus loin
- Test de niveau de français gratuit — A1 à B2, sans inscription
- Apprendre le français, 16 mots par jour
- Où parle-t-on français ? Pays, locuteurs et statut officiel
- Histoire de la langue chinoise : des os oraculaires au pinyin
- Où parle-t-on chinois ? Le mandarin, les groupes dialectaux et une carte
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