Où parle-t-on chinois ? Le mandarin, les groupes dialectaux et une carte

Le « chinois » n’est pas une seule langue parlée mais une famille : le mandarin dans le nord, le centre et l’ouest de la Chine, et le wu, le gan, le xiang, le min, le hakka et le cantonais dans le sud-est. La carte ci-dessous les montre. Ce guide explique ce qu’est chacun, lequel les apprenants étudient et où le chinois est officiel.

Mis à jour le · 4 min de lecture

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Carte des groupes dialectaux chinois : le mandarin au nord, au centre et à l’ouest ; wu, gan, xiang, min, hakka et yue (cantonais) au sud-est
Photo: Wyunhe, CC BY 3.0, redimensionnée.

Une famille de langues, une seule écriture

Les langues chinoises appartiennent à la famille sino-tibétaine. Leurs variétés parlées sont couramment appelées dialectes, mais les spécialistes les classent généralement comme des langues distinctes : les locuteurs de variétés différentes ne se comprennent pas, et elles diffèrent à peu près autant que les langues romanes, surtout par la prononciation et le vocabulaire plutôt que par la grammaire (Britannica). Ce qui les unit, c’est l’écriture : les caractères, que le lecteur de n’importe quelle variété lit avec sa propre prononciation. Pourquoi l’apprendre : Pourquoi apprendre le chinois ?

Lire la carte

Sur la carte en haut de la page, la grande zone brune est le mandarin, parlé dans le nord, le centre et l’ouest de la Chine. Dans le sud-est, les couleurs changent : wu (autour de Shanghai), gan, xiang, min (dont le minnan de Taïwan), hakka et yue, plus connu sous le nom de cantonais (autour de Canton et de Hong Kong). Les groupes suivent la liste de la Britannica (Britannica) ; les nombres de locuteurs inscrits sur la carte sont les estimations de son auteur.

Chinois du Nord et chinois du Sud

La Britannica divise les langues sinitiques en un groupe du Nord — les dialectes mandarins, plus proches les uns des autres — et un groupe du Sud : wu, xiang, gan, hakka, yue et min. Les variétés du Sud gardent davantage de mots d’une syllabe ; le cantonais utilise au moins six tons, là où le chinois standard moderne en a quatre (Britannica). Comment elles se sont éloignées : Histoire de la langue chinoise.

La norme que vous apprendrez

Le chinois standard moderne est issu d’un programme lancé au début du XXe siècle pour unifier la langue nationale sur la base du mandarin, et le pinyin — fondé sur la prononciation de Pékin — a été adopté pour aider à le diffuser (Britannica). En Chine continentale, la Table des caractères chinois standard d’usage général publiée en 2013 par le Conseil des affaires de l’État fixe les formes écrites de référence (Conseil des affaires de l’État). C’est le chinois écrit en pinyin, et celui que vérifie notre test de niveau de chinois.

Où le chinois est officiel

OùStatutSource
Nations uniesLe chinois standard moderne est l’une des six langues officielles.ONU
SingapourLe malais, le mandarin, le tamoul et l’anglais sont les quatre langues officielles ; le malais est la langue nationale.Constitution, art. 153A
Chine continentaleLa table officielle des caractères met en œuvre la loi nationale sur la langue parlée et écrite commune.Conseil des affaires de l’État, 2013

Une écriture pour toute l’Asie de l’Est

L’écriture chinoise a été à la base des systèmes d’écriture d’Asie de l’Est ; la Britannica estime qu’environ 1,34 milliard de personnes utilisent ses caractères, appelés hanzi en chinois, kanji en japonais et hanja en coréen (Britannica). C’est pourquoi les apprenants du japonais reconnaissent beaucoup de caractères chinois — et pourquoi notre test de niveau de japonais est une suite logique pour certains.

Les apprenants du chinois dans le monde

Le HSK, l’examen international de chinois, indique environ 800 000 candidats par an dans plus de 1 500 centres répartis dans 169 pays (chinesetest.cn). Sur les sites web que W3Techs sait classer, le chinois est la langue de 1,2 % des contenus (W3Techs).

Mandarin ou cantonais ? Commencez par le chinois standard moderne (le mandarin), sauf si vous vivez dans une région cantonophone ou si votre famille parle cantonais. Évaluez d’abord votre niveau avec le test de niveau de chinois gratuit, puis apprenez 16 mots par jour.

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Pour aller plus loin

Questions fréquentes

Le mandarin et le cantonais sont-ils des langues différentes ?

Selon la Britannica, les spécialistes classent généralement les variétés parlées du chinois comme des langues distinctes : leurs locuteurs ne se comprennent pas, et elles diffèrent à peu près autant que les langues romanes. Elles partagent les caractères écrits.

Combien y a-t-il de groupes dialectaux chinois ?

La Britannica cite le mandarin au nord, au centre et à l’ouest, et dans le sud-est le wu, le min du Nord et du Sud, le gan, le hakka, le xiang et le cantonais (yue).

Quel chinois apprendre ?

La plupart des apprenants commencent par le chinois standard moderne, la norme nationale fondée sur le mandarin, écrite en pinyin pour les apprenants.

Le chinois est-il officiel à Singapour ?

Oui. Le mandarin est l’une des quatre langues officielles de Singapour, avec le malais, le tamoul et l’anglais ; le malais est la langue nationale.

Un locuteur du cantonais peut-il lire le mandarin ?

En chinois écrit standard, oui : les variétés partagent les caractères et une tradition littéraire commune, et chacune les lit avec sa propre prononciation. À l’oral, elles ne se comprennent pas mutuellement.

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Sources officielles

Pour aller plus loin