Dutch modal verbs: kunnen, moeten, willen, mogen, zullen

Kunnen, moeten, willen, mogen and zullen: their irregular present, the infinitive at the end, zou for polite requests, hoeven for “don’t have to” — and the double infinitive in the perfect.

Updated · 3 min read

Lire ce guide en français

The Dom Tower of Utrecht seen from the Oudegracht canal
Photo: Michielverbeek, CC BY-SA 4.0, resized.

In short: a modal verb is conjugated in second place and the other verb waits at the end as an infinitive: Ik kan morgen niet komen. In the perfect, the modal becomes an infinitive too: Ik heb niet kunnen komen.

kunnen (can)moeten (must)willen (want)mogen (may)zullen (will)
ikkanmoetwilmagzal
jijkunt / kanmoetwilt / wilmagzult / zal
ukuntmoetwiltmagzult
hij / zijkanmoetwilmagzal
wij / jullie / zijkunnenmoetenwillenmogenzullen
pastkonmoestwilde / woumochtzou

Tables with every form: kunnen, moeten, willen, mogen, zullen.

What each one does

  • kunnen — ability and possibility: Ik kan zwemmen. Dat kan.
  • moeten — obligation: Ik moet werken. Negative obligation is hoeven … te: Je hoeft niet te komen (you don’t have to come) — je moet niet komen means you must not come.
  • willen — wanting: Ik wil Nederlands leren (leren).
  • mogen — permission: Mag ik binnenkomen? (binnenkomen); je mag hier niet roken. Also liking: ik mag hem wel.
  • zullen — the future and suggestions: Ik zal je helpen. Zullen we gaan? Often the present does the job: Morgen bel ik je.

Zou: polite and hypothetical

Zou/zouden, the past of zullen, makes requests polite and talks about what would happen: Zou u dat kunnen herhalen? — Ik zou graag een afspraak maken. — Als ik tijd had, zou ik komen.

Zou ik een afspraak kunnen maken?

Literally: Could I make an appointment?

Meaning: The politest request at a counter: zou + kunnen + maken at the end.

Je hoeft morgen niet te komen.

Literally: You don't have to come tomorrow.

Meaning: hoeven … te — the negative of moeten. komen.

The double infinitive

In the perfect a modal does not become a participle: Dutch uses its infinitive, so two infinitives stand at the end: Ik heb niet kunnen komen. We hebben lang moeten wachten* (wachten). Without a second verb, the participle is used: Ik heb het gewild.*

Practise

  1. Make one sentence with each modal about your week.
  2. Turn three into polite requests with zou.
  3. Use them in the speaking exam style: refusing, asking permission, suggesting.
  4. Check word order in word order.

Ask politely, without thinking

16Word’s Sentences track has a page of modals and polite requests, B1 level — type them until they are automatic. Page 1 is free.

Keep learning

All our Dutch grammar guides

Frequently asked questions

What are the Dutch modal verbs?

Kunnen (can), moeten (must), willen (want), mogen (may) and zullen (will, shall). Hoeven (need) is used in the negative.

How do you say don't have to in Dutch?

Niet hoeven te: Je hoeft niet te komen. Je moet niet komen means you must not come.

What is the perfect of kunnen?

With another verb, the double infinitive: Ik heb niet kunnen komen. Alone: Ik heb het gekund.

How do you make a polite request in Dutch?

With zou or zouden: Zou u dat kunnen herhalen? Zou ik een afspraak kunnen maken?

Was this guide useful?

Official sources

Keep going