The Dutch simple past: -te or -de, and the strong verbs

Werkte or woonde? The Dutch simple past with -te or -de by ’t kofschip, the strong verbs that change their vowel (ging, kwam, zag), and when to use it instead of the perfect.

Updated November 3, 2026 · 3 min read

Lire ce guide en français

The Binnenhof in The Hague, seat of the Dutch government, across the Hofvijver — Photo: Michielverbeek, CC BY-SA 4.0, resized.

The simple past (onvoltooid verleden tijd) tells a story: Ik woonde in Rabat. Ik werkte in een hotel. In conversation the perfect is more common for single events (ik heb gewerkt); the simple past sets the scene and describes what used to be.

Weak verbs: stem + -te(n) if the stem ends in a consonant of ’t kofschip (t, k, f, s, ch, p), otherwise -de(n): werkte, werkten — woonde, woonden. Strong verbs change their vowel: gaan → ging, komen → kwam, zien → zag.

	werken	wonen	fietsen	betalen
ik / jij / hij	werkte	woonde	fietste	betaalde
wij / jullie / zij	werkten	woonden	fietsten	betaalden

The same test as the participle: werk ends in k → -te; woon ends in n → -de. Verbs with v or z in the infinitive take -de: leven → leefde, reizen → reisde. Tables: werken, wonen, fietsen, betalen, leven, reizen.

The strong verbs

Infinitive	Singular	Plural
zijn	was	waren
hebben	had	hadden
gaan	ging	gingen
komen	kwam	kwamen
zien	zag	zagen
doen	deed	deden
eten	at	aten
drinken	dronk	dronken
schrijven	schreef	schreven
lezen	las	lazen
spreken	sprak	spraken
kunnen	kon	konden
willen	wilde / wou	wilden
moeten	moest	moesten

Each with every form: zijn, hebben, gaan, komen, zien, doen, eten, drinken, schrijven, lezen, spreken, kunnen, willen, moeten.

Simple past or perfect?

Background and habits: Toen ik klein was, woonde ik bij de zee. — simple past.
A finished event, in conversation: Gisteren heb ik mijn moeder gebeld. — perfect.
A story: start with the perfect, continue in the simple past: Ik ben vorig jaar verhuisd. Het huis was klein en de buren waren aardig.
Was and had are almost always simple past: Het was koud. Ik had geen tijd.

Toen ik in Syrië woonde, werkte ik als leraar.

Literally: When I lived in Syria, I worked as a teacher.

Meaning: toen + simple past for the background; verb at the end after toen.

Het was druk in de trein, dus ik stond de hele reis.

Literally: The train was busy, so I stood the whole journey.

Meaning: was, stond — strong past of zijn and staan.

Practise

Write five sentences about your life before you came: Ik woonde… Ik werkte… Ik had…
Learn the strong forms above as three columns: gaan – ging – gegaan.
Use both tenses in one short story of six sentences.
Then practise in the writing exam style: a short message about something that happened.

Stories in Dutch

16Word’s Sentences track has two-part stories in the past — type them from memory, with a game of Blocks between answers. Page 1 is free.

Keep learning

All our Dutch grammar guides

Frequently asked questions

How do you form the simple past in Dutch?

Weak verbs: stem + -te(n) after a stem ending in t, k, f, s, ch or p (werkte), otherwise stem + -de(n) (woonde). Strong verbs change their vowel: ging, kwam, zag.

When do you use the simple past instead of the perfect?

For background, habits and storytelling: Toen ik klein was, woonde ik bij de zee. For single finished events in conversation Dutch prefers the perfect.

What is the past of zijn and hebben?

Was / waren and had / hadden.

Is it wilde or wou?

Both are used for the past of willen; wilde is the standard written form, wou is common in speech.